窓を持つ植物
地中に隠れる植物の中で、多肉植物には、さらに巧妙なやり方で、地中生活を営んでいるものがあります。
これは必ずしも、乾燥期ばかりとは限りません。
四六時中、植物体全部を地面の中に隠して、ほかに何の武装も、またその他の防衛手段もない身を、
天候やその他のあらゆる外敵から守っているのです。
いわゆるウィンドウプラント(窓のある植物)といわれる植物群です。
ユリ科の、ハオルシア族の植物である玉扇とか万象、竜鱗、玉緑、寿、宝草といったものや、メセン類のうち、フリチア属の光玉、フェネストラリア属の群玉や五十鈴玉といったような植物である。
これらの多肉植物は、窓のある植物といわれるとおり、多肉になった葉の上面や頂部に一種の窓をもっています。
これは透明な細胞の配列から成り立ったもので、見たところ透明ガラスのモザイクか、レンズのようなかっこうをしていて、そこから多肉になった葉の内部に、光線をとり入れるようなぐあいになっています。
そのすきとおった葉の上面や、頂部だけをわずかに地表に出して、あとの植物全体を地中にひそませているので、この窓の部分からとり入れた光線を多肉な葉の内壁に受けて、そこの葉緑素で同化作用を営む、といった方法をとっています。
ふつう植物の葉は、その外側の表皮のところに葉緑素をもっていて、そこに外から光線を受けて同化作用を営むのだが、これらのウィンドウプラントは、あべこべに、葉の内部に光線をさしこませ、葉の側面の裏側に配置した葉緑素に、内側から光線をあてて、そこで同化作用を営むので、いわば裏返しの生理を営んでいることになる。
この窓にあたる部分の、透明な細胞には、シュウ酸石灰の微細な結晶を含んで、強い光線をさえぎり、また、外側をしばしばレンズ様にふくらませて、中にとり入れた光線を屈折拡散させるように、しくんである。
同化作用や呼吸作用に伴うガス交換や、水分の蒸散は、土の中に埋もれた葉の側面や、基部の表皮にそなえている気孔を通して、これを行なうわけだが、例によって、砂漠植物の特徴として、その気孔の数はきわめて少ない。
要するに、水分の蒸散を極力おさえることによって、植物体にできるだけ水分をたくわえ、一方、同化作用によって排出する酸素を外へ出さずに、そのまま植物体内で同化作用に利用する、という方法で、なるべく乏しい気孔を通してのガス交換を、少なくしようとしているのである。
これら一連の、特殊な化学変化のために生じる有機酸を、根から吸収した石灰で中和して、不溶性の石灰塩類に変え、有機酸による自家中毒を防ぐために、十分な日光を必要とする。
だから、これらの植物たちは、地下生、活をしながらも、できるだけ多量に光線をとり入れられるように、葉の構造をくふうしたわけです。
大都市の歩道を歩くと、ビルの前などには、厚ガラスをはめこんで、明かり取りにして、そこから地下室に、外光をとり入れるシカケにしてあるのを見かける。
いわば、これらの植物は、明かり取りを装備して、気のきいた地下生活をして、高原砂漠を照らす強烈な日光で焼かれるのを防ぎ、また動物の食害から身を守っているのです。
しかし、この種の植物を、私たちの手もとで育てようとする場合には、植物体を土に埋めて植えるというやり方では、うまくゆかない。
その理由は、空気中や、地中の湿度の条件が、これらの植物の原産地である砂漠と、私たちの日本とでは、まるっきり違うからで、多湿な日本などで、この植物を土中に埋めて水をやって栽培すると、たちまち過湿のために、植物はまいってしまうのです。
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